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D’où viennent les cannabinoïdes de synthèse ?

Créés pour faire avancer la recherche médi­cale et dévelop­per de nou­veaux traite­ments con­tre la douleur, les cannabi­noïdes de syn­thèse ont été détournés au début des années 2000 par des réseaux crim­inels qui ont exploité les for­mules pub­liées dans les revues sci­en­tifiques. Cette trans­for­ma­tion d’outils de recherche en drogues récréa­tives dan­gereuses représente l’un des détourne­ments les plus dra­ma­tiques de la sci­ence mod­erne, créant une crise de san­té publique que leurs inven­teurs n’au­raient jamais pu anticiper.

Brève histoire des cannabinoïdes de synthèse 

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Des débuts scientifiques légitimes

Tout com­mence en 1942 avec les pre­miers essais pour repro­duire le cannabis en lab­o­ra­toire, les pre­miers cannabi­noïdes de syn­thèse sont ain­si créés.1 Mais c’est en 1994 que l’his­toire bas­cule : John W. Huff­man, un chercheur améri­cain, crée plus de 400 cannabi­noïdes syn­thé­tiques (la série « JWH ») pour com­pren­dre com­ment fonc­tion­nent les récep­teurs cannabi­noïdes dans notre corps. Son but ? Dévelop­per de nou­veaux médica­ments con­tre la douleur.2 3

À un usage détourné et dangereux

En 2006, Huff­man décou­vre avec hor­reur que des fab­ri­cants malveil­lants ont récupéré ses for­mules sci­en­tifiques pub­liées pour créer des drogues. Ces mélanges d’herbes, ven­dus sous des noms comme « Spice » ou « K2″, explosent sur le marché, on en trou­ve même dans les sta­tions-ser­vice.4

Pourquoi un tel suc­cès ? La rai­son est qu’ils n’é­taient pas illé­gaux car ne con­te­naient pas de THC. Cela a mené a un résul­tat cat­a­strophique : des vagues d’over­dos­es mas­sives car con­traire­ment au cannabis naturel, ces sub­stances syn­thé­tiques peu­vent tuer…

Les lég­is­la­tions des pays con­cernés ont pour la plu­part changé afin d’interdire les cannabi­noïdes de syn­thèse impliqués. Cela a fini par suf­fire à dis­suad­er les com­pag­nies pro­duisant ces mélanges d’herbes, mais pas les fab­ri­cants sur inter­net. Des cannabi­noïdes de syn­thèse sont donc encore régulière­ment inter­dits, tan­dis que d’autres sont créés pour rem­plac­er les anciens. Il s’agit un jeu du chat et de la souris qui dure depuis plus de 20 ans… Désor­mais, on retrou­ve surtout des cannabi­noïdes de syn­thèse ajoutés à du chan­vre légal, dans des liq­uides pour cig­a­rettes élec­tron­iques et dans des pré­pa­ra­tions culinaires.

Effets et risques

Les cannabi­noïdes de syn­thèse regroupent une grande var­iété de sub­stances, cha­cune ayant des effets et des risques spé­ci­fiques. Toute­fois, les témoignages des per­son­nes qui en con­som­ment et les rap­ports sci­en­tifiques met­tent en évi­dence cer­taines ten­dances com­munes.5

Effets fréquemment rapportés

  • Amélio­ra­tion tem­po­raire de l’humeur ou sen­sa­tion d’euphorie
  • Anx­iété, agi­ta­tion et ner­vosité 
  • Con­fu­sion, désori­en­ta­tion 
  • Hal­lu­ci­na­tions 
  • Yeux rouges 
  • Nausées voir vomissements
  • Symp­tômes psy­cho­tiques (para­noïa, perte de con­tact avec la réalité)
  • Aug­men­ta­tion du rythme car­diaque et de la pres­sion artérielle (pou­vant aller jusqu’à un arrêt car­diaque) 
  • Dépen­dance 

Les effets ressem­blent à ceux du cannabis naturel, mais sont sou­vent beau­coup plus intens­es et imprévis­i­bles. La tolérance s’installe rapi­de­ment, ce qui pousse certain·es usager·es à aug­menter les dos­es. Beau­coup rap­por­tent ne plus ressen­tir les effets du cannabis naturel après avoir con­som­mé ces produits.

Un risque de toxicité élevé

Cer­tains com­posés seraient jusqu’à 500 fois plus puis­sants que le THC pur, aug­men­tant con­sid­érable­ment le risque de sur­dose, de crise car­diaque ou d’accident cérébral.6

Chaque année, plusieurs cen­taines de décès à tra­vers le monde seraient liés à la con­som­ma­tion de ces sub­stances.7

Cadre légal en Suisse

En Suisse, la lég­is­la­tion est claire : tous les cannabi­noïdes de syn­thèse sont inter­dits. La Loi fédérale sur les stupé­fi­ants pro­hibe explicite­ment « les stupé­fi­ants ayant des effets de type cannabique », sauf usage médi­cal stricte­ment encadré.

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  1. Adams, R., Loewe, S., Smith, C. M., & McPhee, W. D. (1942). Tetrahy­dro­cannabi­nol Homologs and Analogs with Mar­i­hua­na Activ­i­ty. XIII1. Jour­nal Of The Amer­i­can Chem­i­cal Soci­ety, 64(3), 694‑697.[↑]
  2. Huff­man, J. W., Dai, D., Mar­tin, B. R., & Comp­ton, D. R. (1994). Design, Syn­the­sis and Phar­ma­col­o­gy of Cannabimimet­ic Indoles. Bioor­gan­ic & Med­i­c­i­nal Chem­istry Let­ters, 4(4), 563‑566.[↑]
  3. Dr. John Huff­man Obit­u­ary (2022) — Syl­va, NC — Appalachi­an Funer­al Ser­vices & Cre­ma­to­ri­um. (s. d.). Legacy.com.[↑]
  4. McCoy, T. (2023, avril 10). How this chemist unwit­ting­ly helped spawn the syn­thet­ic drug indus­try. Wash­ing­ton Post.[↑]
  5. Wiley, J. L., Maru­sich, J. A., Huff­man, J. W., Bal­ster, R. L., & Thomas, B. F. (2011). Hijack­ing of Basic Research : The Case of Syn­thet­ic Cannabi­noids. Meth­ods report (RTI Press), 2011, 17971.[↑]
  6. Gatch, M. B., & Forster, M. J. (2019). Cannabi­noid-like effects of five nov­el car­box­am­ide syn­thet­ic cannabi­noids. Neu­ro­Tox­i­col­o­gy, 70, 72‑79.[↑]
  7. Psy­choac­tive Sub­stances Reg­u­la­tions 2014 (LI 2014/243) (as at 21 April 2016) Con­tents – New Zealand Leg­is­la­tion. (2016, 27 avril).[↑]