Cannabis et cerveau : comprendre les mécanismes
Si le cannabis influence autant l’activité mentale, c’est qu’il interfère directement avec des molécules naturellement produites par l’organisme. Celles-ci agissent dans un réseau appelé le système endocannabinoïde.
Découvert il y a une trentaine d’années seulement1, on sait aujourd’hui que ce système participe à la régulation d’une multitude de fonctions cérébrales : mémoire, apprentissage, motricité, perception de l’anxiété et de la peur2.
C’est exactement la question que les scientifiques se sont posée lors de la découverte du THC en 1964. Il aura fallu 26 années de recherches pour identifier le premier récepteur permettant au THC d’altérer le fonctionnement du corps.3 Il fut nommé récepteur CB1 (CB pour CannaBinoïde et 1 parce qu’il s’agissait du premier).
Les récepteurs jouent un rôle essentiel dans la communication entre les cellules : ils détectent les signaux chimiques envoyés par d’autres cellules et déclenchent une réponse.
On peut se représenter un échange entre deux neurones comme un port :
Cette analogie aide à comprendre le fonctionnement général de la messagerie neuronale, même si en réalité, chaque récepteur est sélectif, adapté à quelques types de neurotransmetteurs seulement. Il existe des centaines de récepteurs et des milliers de neurotransmetteurs différents.
Le THC, lui, est capable de se faufiler dans les synapses, de se faire attraper par les récepteurs CB1 et d’activer certains neurones. Mais dans les années 1960, les scientifiques ne savaient pas encore pourquoi les neurones humains possédaient de tels récepteurs, alors qu’ils ne produisent pas de THC.
La majorité du THC (Δ‑9-tétrahydrocannabinol) présent dans la plante de cannabis est sous forme de THC‑A (A pour « acide »).4 Le THC‑A n’est pas psychoactif, mais il se transforme en THC sous l’effet de la chaleur, de la lumière ou de l’oxygène.4 C’est ce qui se produit lors de la cuisson, du chauffage ou de la combustion. Le cannabis « cru » produit donc très peu d’effets. À l’inverse, un excès de chaleur convertit le THC en cannabinol (CBN), beaucoup moins actif.
La teneur en THC varie fortement selon les espèces et les préparations (fleurs, haschich, huiles, etc.). Par exemple, le chanvre industriel contient environ 0,3% de THC, tandis que certaines variétés actuelles en contiennent jusqu’à 36%.5
Quelques années après la découverte du CB1, la recherche a mis au jour les endocannabinoïdes — du grec endo- (« produits à l’intérieur ») et cannabinoïdes (« substances proches du cannabis »). Ce sont des composés produits naturellement par le corps à partir de matières grasses6, aux effets similaires à ceux du THC. Les deux principaux sont le 2‑AG et l’anandamide.
Ces molécules, ainsi que les enzymes et récepteurs qui les accompagnent, forment le système endocannabinoïde, présent presque partout dans le cerveau et dans de nombreux organes.7
Après le CB1, un second récepteur, le CB2, a été découvert. Il est surtout exprimé dans les cellules du système immunitaire, et très peu par les neurones.8 Le CB2 est notamment impliqué dans les effets anti-inflammatoires du cannabis.9
L’identification de ces récepteurs a rapidement révélé un potentiel thérapeutique. Des chimistes ont alors créé des molécules similaires au THC, capables d’agir sur les récepteurs CB1 et CB2 : les néocannabinoïdes. Ces composés de synthèse ont permis de mieux comprendre les effets du cannabis et de moduler son action sur l’organisme.
Phytocannabinoïdes : présents dans la plante de cannabis.
Endocannabinoïdes : produits naturellement par le corps humain et certains animaux.
Néocannabinoïdes : conçus en laboratoire.
Parmi les néocannabinoïdes, certaines découvertes ont eu des retombées pharmaceutiques importantes. Le rimonabant, par exemple, a des effets inverses à ceux du THC et favorise la perte de poids10, mais il a été retiré du marché à cause d’effets psychiatriques graves.
Sur le marché illégal, la création de ces nouveaux composés a aussi suscité un vif intérêt.
Ces découvertes ont permis de mieux comprendre la manière dont les cannabinoïdes interagissent avec de nombreuses fonctions cérébrales finement régulées. Il reste néanmoins complexe et délicat de concevoir des molécules thérapeutiques totalement dépourvues d’effets secondaires.11
La recherche, elle, continue de progresser rapidement : en 2024, plus de 10 articles scientifiques sur le cannabis sont publiés chaque jour.12 Ils abordent notamment ses applications thérapeutiques dans le traitement de la douleur, des nausées, de la sclérose en plaques ou encore du diabète.13
Informations sur les différents effets et conséquences psychologiques liés à la consommation de cannabis.
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